腊月的祭灶一到，这过年的味儿就浓了起来，传说灶神（南通人称“灶角老爷”）将上天作年终汇报，于是得供上“灶角糖”（一种麦芽糖），让他说些甜言蜜语，所谓“上天言好事，下界保平安”。民间祭祀灶神有“官三民四”之说，谓做官人家放在腊月二十三日，而平民百姓则次一日，这里也有尊卑。灶为古代的五祀之一，另四样分别为门、户、中霤[liū]和行，都是最直接管着人们起居生活的神祗。

关于祭灶，《论语》里王孙贾与孔子有一段对话：“王孙贾问曰：‘与其媚于奥，宁媚于灶，何谓也？’子曰：‘不然。获罪于天，无所祷也。’”奥是居室的西南角，古人认为方位最尊，而灶的地位则卑下，虽然灶神是现管，拍马屁或能直接得到功利，但孔子不认同，他觉得万一得罪了最高领导，此前一切努力都是白搭。

记得习苦行有《祀灶》诗云：“五祀荒唐论后先，家家邀福灶神前。商量媚奥都非计，等是趋炎益可怜。我辈不烦司薄命，儿曹能跨更何年。有时画纸街头卖，分得厨娘压岁钱。”颈联下句是活用“跨灶”一词。儿子胜过父亲昔人谓之“跨灶”，不过对此解释却有不同，一谓马前蹄的趾缺处叫“灶门”，良马奔跑时后蹄印能跃过前蹄印，故此跨灶指后来居上。另谓灶台上有锅釜，跨过灶台即迈过锅釜，过釜谐音过父，谓儿子超过父亲也。不管如何解释，希望后代比自己过得好、有出息，也总是人之常情也。

古代祭祀灶神的日期，最初似乎不固定，《礼记·月令》谓在“孟夏之月”，也即农历四月。汉代应劭[shào]《风俗通》也有“夏祭灶者”之语，而《后汉书·礼仪志》则记：“立夏之日，京都百官皆衣赤，至季夏衣黄，郊。其礼：祠特，祭灶。”可同书《阴识传》又记宣帝时阴子方于腊日见到灶神显灵，于是宰黄羊为供，此后竟发财致富。受此影响，人们则“常以腊日祀灶而荐黄羊焉”。蔡邕[yōng]《明堂月令》也记祀灶之时为“孟冬之月”，看来东汉后期祀灶之时已由夏而改为冬了。

晋周处《风土记》已明确讲：“腊月二十四日夜祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁时事，故先一日祀之。”到宋代范成大《祭灶词》、吴自牧《梦粱录》等都谓腊月二十四日祀灶。

至于后来有所谓“官三民四”的日期不同，其实可能是一个误会，其误来自腊月的大小月之分。清人吴曼云《江乡节物词》有云：“迎神薪突正衣冠，灶马纷纷乍解鞍。来复只须占七日，笑他人说上天难。”可见那时民间有灶神上天只呆七天之说。腊月月大时，二十四日上天，七天回来恰逢新年元日，而遇上月小就得提前一天了。当然，这个上天之日与《风土记》说的翌日不能相应，因为必须是当日，这是民俗的流变，是后来人让灶神性子急了一下。月大月小造成的日期之异，这个缘故渐不为人知，这才生出个“官三民四”的解释，这个解释与事实并不相符。