上世纪七十年代中期，英国科学史专家李约瑟在香港作过一场演讲，提到世界上最早的铁炮是中国元代时铸造的，其实物在“在江苏省长江北岸的南通博物馆就存有一些”。这一下让博物苑的声名远播。

人们追索李约瑟此说的根据，觉得很可能来自民国二十一年上海泰东图书局印行的《吴王张士诚载记》，因为此书前印着铸有张士诚大周纪年的两尊铁炮图片，并注明收藏地为“南通博物院”。就图片看，那铭文的字像是后写在照片上的，这可能是因为照片所摄原铸文字不清晰，制版时描写加深了一下。两尊炮的文字分别为“周三年造，重五百斤”和“周四年六月日造，重三百五十斤”。

查民国三年编成的《博物苑品目》，上列有“元炮”真品一具，为县人陈葆初所赠，并有附注云：“铭‘周四年六月铸’。按元顺帝至正十三年，张士诚僭[jiàn]号周，十六年据通州，即周四年也。”这种有周一年至五年的纪年铁炮，长沙、南京等地都有发现，几年前去太仓博物馆，也于其陈列中见到一件，只是南通馆藏炮中最有可能的一件，所铸铭文已漫漶[huàn]不清了。

据现今专家研究，这种周字纪年的铁炮，与张士诚并无关系，而实际是清初吴三桂所铸，因此现今再也没人拿它来说张士诚的事了。

最近看到徐积馀民国十一年九月二十五日的一则日记：“南通城乡暨各港旧废巨炮百馀尊，上有天祐年制，张士诚所铸也。省署派员估价，悉数镕化出售，博物馆仅留一二。前沙健庵觅工椎拓[zhuī tuò]之。”看来南通原留的百馀尊铁炮，就是毁于这一次的回炉，幸而给了博物苑的，应就是上述照片上的那两尊了。